今年正逢崇光皇帝的六十寿辰，朝野上下所有人都认为要好好操办一番。户部为了这一场盛大的千秋节，更是早早地留了三百万两白银的预算。有些地方甚至提前一年就开始为千秋节做起了准备。
而最近这几个月，宫里四处也开始了修缮与装饰。各宫屋顶的瓦片，每一片都被工匠们用指节小心敲过，如果有破碎或者裂缝的，需得用新瓦逐一替换。各处的墙壁，若有剥离或者痕迹斑驳的，也要将整面墙重新刷过才好。至于长廊、转角、围栏这些平时只供人行走的地方，每间隔三丈便挂有一个大红灯笼，不论白天黑夜，看起来都是一派喜气洋洋的景象。
“这灯笼真好看呀！”
“是呀是呀，连春节都没有这么大的排面，今年的千秋节一定很热闹。”
“陛下向来节俭，寿辰也每逢十年才大办一次。十年才办一次的千秋节，可不得下血本呢。”
“听姑姑们说，从前先皇后为陛下操办千秋节时，都会给没有差事的小宫女小宦官们放半天假。这一天宫里没有主子和奴婢，大家都可以像宫外的百姓一样，快快乐乐地过一次节。就是也不知道今年会是哪位娘娘来操办千秋节呢。”
不远处花园里三五个洒扫的小宫女正趁着管事姑姑不在，聚在一起偷懒。她们一边叽叽喳喳，一边远远地看着小宦官们一排一排地在廊下挂灯笼。
“当然是德妃娘娘了。如今贵德淑贤四妃咱们宫里只有德妃和贤妃两位，而且德妃位份本就比贤妃高，自然是由启祥殿德妃娘娘一力操办了。”其中一位方脸绿衣小宫女抢着道。
“就凭她也配？”另一位粉衣高个子宫女满脸不屑道。
这言论一出，聚首的几个小宫女俱是一惊。
“你小声点，这种话你也敢说？被姑姑听到了是要挨打的。”一位身材矮小的宫女紧张地左顾右盼，这话若是被人听见，是要连累自己的，不但挨打一顿，连月钱也少说要罚掉两个月。
粉衣高个子宫女满不在乎道：“我说错了吗？德妃娘娘不就是个罪臣之女么，论家世我还比她清白呢。要我看，满宫上下只有贤妃娘娘是最尊贵的。贤妃娘娘人又年轻，家世还好，只不过是一时居于人下罢了。日后受宠，再生个皇子公主，当皇后都是绰绰有余的。”
“你要死啊！这话你快跑去贤妃娘娘面前说去吧，说不定贤妃娘娘一高兴，就升你做大宫女呢。”
小宫女们嘻嘻哈哈，打打闹闹，全然这番不知天高地厚的言论俱已传入假山之后人的耳朵。
贤妃双眼微挑，捂嘴而笑，主动打乱了这周遭尴尬的气氛。
“德妃姐姐，不过是小宫女们说的玩笑话罢了，您可千万别放在心上呀。她们是些低贱的东西，眼光浅短，哪里知道姐姐您才是皇上放在心尖上的人儿呢？她们也配议论主子们的事？看妹妹不告诉管她们的掌事姑姑，好生打一顿给姐姐出出气才好呢。”
德妃听了这一番闲话，早已听得手脚冰凉。罪臣之女，低贱……这些字句全都变成一把把锋利的刀，一下一下地往她的心窝里捅。
她忍下心中凄凉，强装振作，低声说道：“算了，你也说是闲话了，何须同她们这些小姑娘计较呢。”
她悄悄吸了吸鼻子，挤出半点笑容来，企图给自己留一点体面。
“我吹风吹得久了，有些头疼，就先回去了。妹妹一个人再玩会儿吧。”
贤妃关切道：“听说姐姐身子一向弱，妹妹还拉着你出来乱逛，这是妹妹的罪过。姐姐快回去歇息吧。妹妹那儿还有陛下赏的一支人参，回头我喊人给姐姐送过去。”